El equipo científico del Mars Science Laboratory (MSL) o
Curiosity de la NASA, robot que actualmente explora el suelo marciano, realizó
la primera medición de nitrógeno.
La presencia de ese elemento químico, fundamental para la
vida en la Tierra y cuyo gas llamado nitrógeno diatómico o molecular constituye
el 78 por ciento del aire atmosférico, podría indicar que, en el pasado, el
planeta rojo tuvo condiciones adecuadas para la vida.
En el hallazgo participó Rafael Navarro González,
astrobiólogo mexicano, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN)
de la UNAM y único latinoamericano del grupo, quien colaboró en el diseño del
laboratorio Sample Analysis at Mars (SAM), que el robot explorador Curiosity
lleva en su interior.
La detección se realizó al calentar hasta mil grados el
suelo y rocas pulverizadas de la superficie de Marte. Los gases liberados
fueron analizados por el espectrómetro de masas del instrumento SAM y así se
identificó óxido nítrico (NO) y ácido cianhídrico (HCN), entre otros.
Adicionalmente, el cromatógrafo de gases del mismo equipo
encontró nitrógeno en dos muestras, una de ellas proveniente de un depósito de sedimentos
geológicos y otra de roca sedimentaria que Curiosity taladró en la bahía de
Yellowknife, ubicada en el cráter Gale. El nitrógeno liberado podría provenir
de nitratos presentes en la superficie marciana.
Los nitratos constituyen un tipo de moléculas que poseen
nitrógeno, en una forma en que pueden ser usados por los organismos vivos. En
la Tierra todas las formas de vida requieren nitrógeno, pues este compuesto es
fundamental para formar las proteínas y los ácidos nucleicos (ADN y ARN),
moléculas que contienen las instrucciones genéticas.
Debido a que hasta el momento no se ha encontrado ninguna
forma de vida en la superficie, el equipo del experimento SAM cree que los
nitratos son antiguos y que podrían provenir de procesos abióticos que tuvieron
lugar en el pasado distante del planeta vecino, por ejemplo de impactos de
meteoritos y relámpagos.
Por otra parte, la misión descubrió recientemente que
hace miles de millones de años el cráter Gale tenía en su superficie algunos de
los ingredientes esenciales para la vida, como agua líquida y materia orgánica.
Por ello, el hallazgo del nitrógeno refuerza la teoría de que en el pasado pudo
haber tenido condiciones adecuadas para la vida.
Rafael Navarro expuso que esto es de gran importancia
porque por primera vez se reporta la existencia de compuestos nitrogenados en
la superficie del planeta rojo.
El hallazgo se publicó en la revista Proceedings of the
National Academy of Sciences of the USA (PNAS) en el artículo "Evidence
for indigenous nitrogen in sedimentary and aeolian deposits from the Curiosity
rover investigations at Gale crater, Mars”, del que Navarro es uno de los
autores.
(Información e imagen UNAM y NASA)
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