El equipo científico del
Mars Science Laboratory (MSL) o Curiosity de la NASA, robot que actualmente
explora el suelo de Marte, descubrió una fuente fluctuante de metano en la
superficie marciana.
La presencia del
hidrocarburo sugiere que el planeta vecino podría tener procesos geológicos o
químicos hasta hoy desconocidos, reportó el grupo de expertos en la revista
Science.
En el hallazgo participó
Rafael Navarro González, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN)
de la UNAM, el único latinoamericano del grupo y quien colaboró en el diseño
del laboratorio Sample Analysis at Mars (SAM), que el robot explorador
Curiosity lleva en su interior.
Fue precisamente mediante el
SAM que, en mediciones efectuadas a lo largo de 20 meses, se detectaron los
niveles fluctuantes de metano en la atmósfera del planeta rojo.
Al interpretar los datos, el
equipo científico del Curiosity encontró que Marte tiene una cantidad base de
metano en su atmósfera, pero que ésta aumenta drásticamente en ciertos
periodos, lo que indica que cuenta con un proceso intermitente de liberación de
gas a la atmósfera.
En la Tierra cerca del 90
por ciento del gas metano de la atmósfera proviene de los seres vivos, en
particular, de un grupo de microorganismos conocidos como metanógenos. Muchos
de éstos son anaerobios (no requieren de oxígeno), así que es posible
encontrarlos en cavernas cerradas o enterrados.
Al respecto, Navarro
consideró que aunque el hidrocarburo podría provenir de la actividad de algún
ser vivo, existen otras fuentes de generación, como la actividad volcánica.
El astrobiólogo mexicano
agregó que también es posible que reacciones químicas en el subsuelo propicien
su producción y que aquél quede atrapado en grietas o cavernas hasta que algún
acontecimiento súbito, como un sismo, le permita escapar.
Esta investigación, de la
que Navarro es uno de los autores principales, se publicó en días pasados en la
revista Science, con el título “Mars methane detection and variability at Gale
crater” http://www.sciencemag.org/content/347/6220/415.short
(Información y fotografía
DGCS-UNAM)
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